SYDNEY - Vestidos com uma espécie de uniforme azul do Serviço Australiano de Proteção (APS), os animais parecem estar brincando entre as malas dos viajantes. Mas não estão. Batizados com nomes como Simon, Akoee e Sunshine, os 24 cães das raças beagle e labrador que "trabalham" no Aeroporto de Sydney conseguem farejar de drogas a explosivos. Quando desconfiam de alguma bagagem, o dono da mala passa por apuros.

De acordo com o APS - responsável pelo treinamento dos cães -, o sistema é baseado no velho método da recompensa. Toda vez que encontram materiais proibidos, os cães são brindados com comida. Na fase de treinamento, os animais nunca recebem alimento sem antes serem expostos ao odor de explosivos.

Os cães estão sendo cada vez mais utilizados por sua capacidade de atuar sob uma variedade de condições, incluindo pequenos espaços físicos e terrenos de difícil acesso. Para a polícia, os animais são valiosos ajudantes, porque reduzem o tempo gasto para revistar as bagagens. Na Austrália, beagles e labradores também "prestam serviços" em locais como embaixadas, recintos de conferências, automóveis, aviões e ônibus.

Em 1998, após quatro décadas, a APS decidiu trocar os pastores alemães pelos labradores. Os motivos da troca, segundo os treinadores, são a disposição e a amabilidade desses animais com os passageiros. (R.B.)